Sonny Rollins naît à New York lé 7 septembre 1930; après des études de piano, il s'interesse au Saxophone alto dès 1938, puis passe au saxophone ténor en 1946.
Il commence alors à jouer dans des orchestres de Rythm and Blues. En janvier 1949, il rejoint Babs Gonzales pour participer à une séance d’enregistrement. Un mois plus tard, il fait partie du quintette de j. j. johnson, avec lequel il grave trois titres pour le label Savoy. En mai, il participe à un deuxième album avec les j. j. Johnson’s Boppers mais cette fois pour le label Prestige. En 1949, il est présent en août sur un album de Bud Powell et Fats Navarro. Il joue en 1950 avec Bud Powell puis Tadd Dameron.

Il est alors recruté par Miles Davis, qui recherche un saxophoniste pour son sextette. Le 17 janvier 1951 a lieu à New York le premier enregistrement de Sonny avec le trompettiste. Cette même année, Sonny Rollins participe à un autre album de Miles, « Conception ». Le 17 décembre 1951, Sonny, accompagné par Kenny Drew au piano, Percy Heath à la contrebasse et Art Blakey à la batterie, enregistre « sonny and the stars ».
En 1953, il fait la connaissance de Thelonious Monk, qui l'engage dans son quintette.
En 1956, il fait partie d’un très grand quintette : Clifford Brown (trompette), Sonny Rollins (saxophone ténor), Richie Powell (piano), George Morrow (contrebasse) et Max Roach (batterie), bientôt brisé par la mort accidentelle de Brown et Powell.

Durant cette année là, il signe deux de ses plus grands albums: « Tenor Madness » et « Saxophone Colossus » avec les superbes morceaux « St Thomas » et « Moritat ».
Sonny Rollins est alors au sommet de sa carrière et en 1958, il se retire pour mediter jusqu'en 1961 au moment où surgissent John Coltrane puis Ornette Coleman. Pendant cette periode, il «résidera» sur le pont de Williamsburg à New York, à répéter et explorer de nouvelles textures sonores, expérience qui donnera naissance à l’album "The Bridge", qui marquera son retour en 1962.
Dés lors, Sonny Rollins est relancé et il offrira durant les années 60 quelques autres grands moments discographiques comme « Sonny meets Hawk! » (1963), « Now’s the time » (1964), « on lmpulse », « The Standard Sonny Rollins » (196S) ou « East Broadway Run Down » (1966).

Dans les années 70, citons « Next Album » (1972), « Horn Culture » (1973), « The way I Feel » (1976), des disques toujours de qualité. Enfin, ces dernières années, Sonny nous a offert « G-Man » (1986) et « Old Flames » (1993), mais surtout quelques superbes exhibitions sur toutes les scènes où il se produit.

Ses albums

1951 Sonny Rollins Quartet
1951 Sonny and the Stars
1951 Sonny Rollins With the Modern Jazz Quartet
1951 Mambo Jazz
1954 Moving Out
1954 Sonny Rollins Plays Jazz Classics
1954 Sonny Rollins Quintet
1955 Taking Care of Business
1955 Work Time
1956 Saxophone Colossus
1956 Sonny Rollins Plus Four
1956 Three Giants
1956 Tenor Madness
1956 Rollins Plays for Bird
1956 Sonny Boy
1956 Tour de Force
1956 Sonny Rollins, Vol. 1
1957 Alternate Takes
1957 Way Out West
1957 Sonny Rollins, Vol. 2
1957 Wail March
1957 Sonny's Time
1957 Sounds of Sonny
1957 The Sound of Sonny
1957 Newk's Time
1957 A Night at the Village Vanguard [live]
1957 A Night at the Village Vanguard, Vol. 1 [live]
1957 A Night at the Village Vanguard, Vol. 2 [live]
1957 A Night at the Village Vanguard, Vol. 3 [live]
1957 More from the Vanguard
1957 European Concerts [live]
1958 Freedom Suite
1958 Sonny Rollins and the Big Brass
1958 Brass & Trio
1958 Quartet
1958 Sonny Rollins and the Contemporary Leaders
1958 Sonny Rollins and the Contemporary Leaders
1958 Brass Trio
1959 Saxes in Stereo
1962 The Bridge
1962 The Quartets Featuring Jim Hall
1962 What's New?
1962 Alternatives
1962 On the Outside
1962 Our Man in Jazz [live]
1963 Sonny Rollins
1963 Sonny Meets Hawk!
1963 All the Things You Are
1964 Now's the Time
1964 Sonny Rollins & Co. 1964
1964 Three in Jazz
1964 The Standard Sonny Rollins
1964 The Standard Sonny Rollins
1965 There Will Never Be Another You
1965 Sonny Rollins on Impulse!
1966 Alfie
1966 East Broadway Rundown
1972 Next Album
1973 Horn Culture
1973 In Japan [live]
1974 The Cutting Edge [live]
1975 Nucleus
1976 The Way I Feel
1977 Easy Living
1978 Don't Stop the Carnival [live]
1978 Green Dolphin Street
1979 Don't Ask
1981 No Problem
1982 Reel Life
1984 Sunny Days, Starry Nights
1985 The Solo Album [live]
1986 G-Man
1986 The Quartets
1987 Dancing in the Dark
1989 Falling in Love with Jazz
1991 Here's to the People
1993 Old Flames
1996 Sonny Rollins Plus Three
1998 Global Warming
1999 A Night at the Village Vanguard [live]
2000 This Is What I Do

Ses compilations

1949 The Complete Prestige Recordings
1951 First Recordings
1951 Vintage Sessions
1956 The Essential on Riverside
1956 The Complete Blue Note Recordings
1956 Sonny Rollins
1956 The Freelance Years: The Complete Riverside and Contemporary Recordings
1957 The Freedom Suite Plus
1957 First Recordings 1957
1957 Tenor Titan
1972 Silver City: A Celebration of 25 Years on Milestone
1978 Milestone Jazzstars in Concert [live]
1978 The Best of Sonny Rollins
1992 Compact Jazz: Sonny Rollins and Friends
1997 The Complete RCA Victor Recordings
1998 Jazz Profile
1998 Greatest Hits
1998 Quartets
1998 Airegin: 1951-1956
1998 Freedom Suite 1956-1958
1998 Tenor Madness 1956
2000 Les Incontournables
2000 The Best of the Complete RCA Victor Recordings
2000 Ken Burns Jazz
2001 Jazz Casual: Fine and Mellow
2002 Sonny Rollins' Finest Hour
2002 Ballads
2004 A Proper Introduction to Sonny Rollins: Young Rollins
2004 Blue Note Years, Vol. 6